Astrônomos na África do Sul, utilizando o radiotelescópio MeerKAT, identificaram um potente sinal a mais de oito bilhões de anos-luz da Terra. Este fenômeno, classificado como um gigamaser, ocorre em galáxias que se chocam violentamente, funcionando como um farol cósmico que brilha por vastas distâncias do Universo.
A luz captada partiu de sua origem quando o Cosmos tinha menos da metade da idade atual, o que auxilia os cientistas na compreensão do crescimento e evolução de galáxias antigas. O sinal foi amplificado por uma lente gravitacional, um efeito previsto por Albert Einstein, onde uma galáxia alinhada funcionou como uma lente de aumento.
Embora o termo “laser” seja utilizado, o objeto em questão emite micro-ondas em vez de luz visível, sendo tecnicamente chamado de maser. Esse feixe é gerado quando galáxias colidem e comprimem nuvens de gás, fazendo com que moléculas de hidroxila se agitem e emitam ondas de rádio intensas.
O sistema, denominado HATLAS J142935.3–002836, é o mais distante desse tipo já registrado. A pesquisa ressalta a capacidade da tecnologia sul-africana em processar grandes volumes de dados para detectar sinais fracos. A expectativa é que novas descobertas semelhantes ocorram nos próximos anos, preparando o caminho para o projeto Square Kilometre Array (SKA).
