O Santos garantiu sua classificação para a próxima fase da Copa Sul-Americana ao derrotar a Universidad Central de Venezuela por 4 a 2, na noite de 28 de julho de 2026. O jogo foi realizado no Estádio Vila Belmiro e foi marcado pela presença de Neymar, que começou a partida no banco de reservas, mas entrou logo após o intervalo, substituindo Miguelito, autor do primeiro gol da equipe.
A partida começou de forma surpreendente para o Santos, que sofreu um gol com apenas 18 segundos. Samuel Sosa, jogador da UCV, aproveitou um erro na defesa e encobriu o goleiro Gabriel Brazão, abrindo o placar para os visitantes. A Universidad Central teve algumas oportunidades para ampliar a vantagem, mas o Santos se recuperou e evitou um desastre no final do primeiro tempo. Miguelito, após um passe de Gabriel Menino, empatou com um chute preciso.
No segundo tempo, o Santos mostrou sua força ofensiva. Gabigol virou o jogo logo no início, ao completar um cruzamento de Bontempo. Pouco depois, Gabriel Menino, que participou da jogada anterior, ampliou a vantagem ao marcar após um rebote. A UCV ainda conseguiu descontar aos 26 minutos, quando Mottes marcou após um escanteio, mas o Santos não deixou por menos e, nos acréscimos, Rony fechou a conta ao marcar o quarto gol, completando um cruzamento de Bontempo.
Neymar, que havia se envolvido em polêmicas após a última partida, onde marcou dois gols, teve uma atuação discreta, mas ajudou a equipe a manter o controle do jogo. O placar final de 4 a 2, somado à vitória por 4 a 1 na partida de ida, garantiu ao Santos uma classificação confortável para a próxima fase, com um total de 8 a 3 no agregado.
Agora, o Santos se prepara para enfrentar o Macará, o quinto colocado do Campeonato Equatoriano, que venceu o Grupo A da competição. O confronto está marcado para ocorrer entre os dias 11 e 20 de agosto. Antes disso, a equipe terá um compromisso importante na Copa do Brasil, onde enfrentará o Remo no sábado, às 21h, também na Vila Belmiro.
