Um enigmático organismo pré-histórico, conhecido como Prototaxites, pode representar ramo totalmente novo da vida, distante dos fungos, plantas, animais ou protistas, sugerem pesquisadores. Essa antiga forma de vida, que surgiu entre 420 e 375 milhões de anos atrás, durante o período Devoniano, apresentava aparência curiosa, assemelhando-se a troncos cilíndricos desprovidos de ramos, com alguns exemplares alcançando até 8 metros de altura.
Desde a descoberta do primeiro fóssil, em 1843, a verdadeira natureza do Prototaxites sempre gerou controvérsias; inicialmente, análises químicas realizadas em 2007 apontaram que ele se alimentava de matéria orgânica em decomposição, o que o associava a fungos gigantes. Contudo, uma pesquisa recente questiona essa classificação.
Ao investigar a anatomia interna do fóssil, os pesquisadores descobriram rede de tubos, que, apesar de lembrarem a estrutura encontrada em fungos, exibem ramificações e conexões incomuns, nunca vistas em organismos fúngicos modernos. Além disso, análises químicas demonstraram que os fósseis de Prototaxites não possuem quitina, componente fundamental das paredes celulares dos fungos, mas, sim, traços químicos semelhantes à lignina, substância típica de madeira e casca de plantas.
Com base nesses achados, os cientistas propõem que o Prototaxites pertence a linhagem terrestre extinta, completamente distinta dos reinos conhecidos da vida. Essa descoberta sugere que o Prototaxites pode ter sido experimento evolutivo único em termos de multicelularidade, não compartilhando ancestral comum com os organismos atuais.
