Lionel Messi não se juntou à delegação argentina no retorno ao país após o vice-campeonato na Copa do Mundo 2026. Enquanto 15 jogadores e a comissão técnica embarcaram de Nova Jersey com destino ao Aeroporto Internacional de Ezeiza, em Buenos Aires, Messi decidiu seguir diretamente para Miami, onde vive e atua pelo Inter Miami, da MLS. Rodrigo De Paul, seu companheiro de clube, tomou a mesma decisão. A Associação do Futebol Argentino (AFA) confirmou a situação em um comunicado, sem mencionar nomes, informando que "parte do grupo não embarcará de volta à Argentina".
Essa escolha pegou de surpresa os torcedores e a diretoria da seleção, que esperavam um retorno coletivo à capital, semelhante ao que ocorreu após a conquista do título mundial em 2022 no Catar, quando milhões de argentinos saíram às ruas para celebrar com a equipe. Embora o vice-campeonato não exigisse uma recepção pública, havia a expectativa de que Messi, em sua possível última Copa do Mundo, se despedisse do público argentino de forma presencial, o que não se concretizou.
A ausência do craque tornou-se o tema mais comentado da Argentina nesta segunda-feira. O comunicado da AFA expressou agradecimento à torcida, destacando "as bandeiras, as mensagens, as caravanas, os abraços e o apoio incondicional" recebidos ao longo do torneio, mas não se referiu diretamente à falta do capitão no retorno ao país.
Além de Messi e De Paul, outros atletas também optaram por não voltar imediatamente. Gerónimo Rulli, Nicolás Paz, Marcos Senesi, Facundo Medina, Valentín Barco, Nicolás González, José Manuel López e Juan Musso foram confirmados fora do voo de volta. A seleção argentina foi derrotada na final para a Espanha por 1 a 0, com um gol de Lamine Yamal na prorrogação, no MetLife Stadium, em Nova Jersey.
