A Estação Espacial Internacional (ISS) pode continuar em operação até 2032, com a aprovação da Lei de Autorização da NASA de 2026, que define prioridades e financiamento para a agência. O projeto, que já passou pelo Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado dos Estados Unidos, busca estender as atividades do laboratório orbital, que começou a ser montado em 1998.
A proposta surge em um momento em que o Congresso dos EUA quer evitar uma lacuna antes da introdução de estações comerciais privadas em órbita. A transição para novas plataformas deve ocorrer somente quando estas demonstrarem a capacidade de realizar as funções científicas atualmente executadas pela ISS durante pelo menos um ano.
A estrutura da estação, composta por módulos pressurizados e grandes treliças metálicas, apresenta desafios para substituição e modernização. Enquanto equipamentos podem ser trocados em órbita, as peças estruturais são mais difíceis de substituir. Especialistas consideravam prudente encerrar as operações por volta de 2030, mas a nova proposta busca adiar esse prazo.
Caso a ISS seja desativada antes da implementação das estações privadas, a única base orbital tripulada em funcionamento seria a Tiangong, da China. A proposta também inclui planos de longo prazo para a exploração espacial, evidenciando a importância da ISS para a pesquisa e desenvolvimento no espaço.
